Патрик родился в 1953 году в Нью-Йорке и вырос в городе, восстанавливающемся после Второй мировой войны. В то время медицинское сообщество все еще не понимало, что за «таинственный рак», который, по-видимому, больше всего поражал мужчин, практикующих секс с мужчинами. К концу 1980-х годов СПИД был основной причиной смерти мужчин в возрасте от 24 до 44 лет.
О'Коннелл, у которого в середине 80-х был диагностирован ВИЧ, начал действовать. В 1991 году, вместе с креативной командой художников, он основал организацию Visual AIDS, которая, как пишет The New York Times, создавала «информационные кампании, основанные на концептуальном искусстве, которые заставляли общественность считаться с болезнью».
Примерно в тоже время Патрик осознал, что миру нужен символ солидарности и активизма. Так родилась красная лента, а вместе с ней и «Проект ленты» (Ribbon Project). Для О'Коннелла красный цвет был и вдохновляющим, и мрачным. Как-то в интервью BBC он сказал, что лента символизирует кровь, и он был выбран художниками, как «яркий и привлекающий внимание», как «цвет страсти».
Вскоре ленты стали появляться повсюду и стали использоваться как символ борьбы с ВИЧ / СПИДом по всему миру. Их носила, в том числе, и Элизабет Тейлор.